Las enfermedades referidas son de larga duración y resultan de la combinación de factores genéticos, fisiológicos, ambientales y conductuales. Las principales son: diabetes mellitus tipo 2 (DM2), cáncer, enfermedades cardiovasculares y respiratorias.
La paleopatología brinda alguna evidencia de lesiones compatibles con el cáncer en humanos desde hace 150 000 años, aunque también muestra que era una enfermedad poco frecuente, que se habría incrementado a consecuencia de los cambios medioambientales desde el siglo XVIII.
Algunos de estos padecimientos fueron identificados desde 1552 A.C. por fisiólogos egipcios. Los tratados médicos griegos también recogieron información respectiva a estas afectaciones, contribuyendo así a profundizar el estudio y tratado de estas en Oriente y Occidente. Sin embargo, en el medievo su estudio se vio interrumpido por la lógica religiosa y especialmente por la censura cristiana. Hasta el Renacimiento, con la recuperación de "los clásicos", se reinicia el estudio de las enfermedades (crónicas o no) en Occidente. También en el s. XVIII se inicia el descubrimiento de los factores biológicos de tales enfermedades.
A pesar que las causas biológicas de estos y otros padecimientos se desconocieron a lo largo de la historia -e incluso hoy pueden considerarse inconclusas las explicaciones medicas-, ya en los tratados Hipocráticos y en los antiguos textos de medicina China se identifica a la pobreza como factor fundamental en la incidencia y perennidad de los trastornos.
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