Actualmente las ECNT afectan a todos los grupos de edad y a todas las regiones. Su aumento absoluto y relativo (ver tabla) apunta en parte al cambio de la estructura demográfica mundial y en parte "a la urbanización rápida y no planificada, difundiendo modos de vida poco saludables". No debemos olvidar la contribución de todos los factores, pues si bien el envejecimiento de la población favorece la aparición de este tipo de padecimientos (lo que se ha venido a denominar "transición epidemiológica"), por si solo este proceso no acarrea el alza de morbilidad y mortalidad extremado que se ha observado en países como México (ver tabla 2). De 40 millones de personas que mueren cada año debido a las ECNT (causantes del 70% de las muertes en el mundo), en los países de ingresos bajos y medios se registraron más de 31 millones.
Es un dato significativo que la mayoría de las muertes ligadas a las ECNT son prematuras: 80% ocurren entre los 30 y 69 años de edad. Si la población europea cuenta con la mayor proporción envejecida con respecto a cualquier otra región, además de una mayor predisposición genética -junto con los caucásicos norteamericanos- a contraer las ECNT, no podemos más que limitar la explicación de la "transición" para poner el énfasis debido en el ambiente que propicia este tipo de muerte y su posible prevención.
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